Подготовка поверхности— один из наиболее ответственных моментов, так как от него в значительной степени зависят прочность, долговечность и качество облицовки. Подготовка вертикальных поверхностей имеет свои особенности. Бетонные поверхности выверяют с помощью отвеса. При отклонении до 15 мм поверхность выравнивают слоем цементного раствора по металлической сетке, прикреплённой к стене дюбелями. Местные неровности срубают или выравнивают цементным раствором. Масляные пятна удаляют раствором кальцинированной соды. Хорошо, если на поверхность нанесена насечка в виде неглубоких бороздок. После нанесения насечки пыль удаляют смоченной в воде кистью.
Кирпичные поверхности, предназначенные под облицовку, должны быть выложены «впустошовку», в противном случае придётся очищать швы от раствора на глубину до 15 мм. Поверхность после выверки отвесом и правилом корректируют, выравнивая цементным раствором и срубая выступающие части. Молотком простукивают поверхность для выявления некачественного кирпича. Дефектные места отбивают и заделывают цементным раствором. Затем удаляют подтёки раствора, грязь с поверхности, промывают её водой. Если плитку собираются класть на мастике, то кирпичную поверхность оштукатуривают известково-гипсовым раствором, причём для лучшего сцепления мастики с основой накрывочный слой штукатурки не делается.
Деревянные поверхности требуют особой подготовки. Сначала их покрывают антисептиком. Затем набивают деревянные бруски толщиной 2—2,5 см на расстоянии 10 см один от другого. Получающаяся воздушная прослойка предохраняет облицовку от повреждений при короблении деревянных стен. Бруски также покрывают антисептиком и к ним крепят полотнища гидроизоляции (рубероида). Затем натягивают и крепят гвоздями мелкоячеистую металлическую сетку, которую выверяют по вертикали и горизонтали. По сетке наносят цементно-песчаный раствор, желательно с добавками волокон асбеста, которые способствуют лучшему удержанию его на сетке. После этого оштукатуривают поверхность цементно-песчаным или известково-цементным раствором. Общая толщина штукатурки должна быть не более 20 мм. Следует помнить, что свеже-срубленные деревянные стены можно облицовывать лишь через год, когда кончится их усадка.
Крупнопанельные стены и перегородки заводского изготовления перед облицовкой достаточно прочистить шпателем, протереть ветошью и промыть водой. При наличии дефектов их заделывают цементно-известковым раствором.
Полы из штучных материалов укладывают по жёсткому основанию — бетонной поверхности или цементно-песчаной стяжке. В подготовку входит контроль ровности и горизонтальности поверхности, устранение неровностей и других дефектов. Ровность контролируют с помощью двухметровой рейки. Просвет между рейкой и поверхностью должен быть не более 10 мм. Уровнем, положенным на рейку, проверяется горизонтальность основания. Обнаруженные выпуклости срубают, а впадины выравнивают цементно-песчаным раствором. Перед облицовкой поверхность должна быть очищена от пыли, грязи, масляных пятен и т.п.
Подготовка облицовочных плиток включает их сортировку по размеру, цвету, рисунку, оттенкам и качеству, а также выбраковку. Если отклонения от стандартных линейных размеров, особенно характерные для плиток 2-го и 3-го сорта, превышают 1,5 мм, то это заметно проявится на облицованной поверхности неровностями швов и рядов. Бывает, что в ящиках с плиткой одного цвета встречаются плитки разного оттенка. Отсортированную некачественную плитку можно использовать для облицовки малозаметных мест или для получения неполномерной плитки. Она может понадобиться для завершения ряда или облицовки вокруг встроенных в поверхность изделий. Для получения неполномерной плитки пользуются стеклорезом и плитколомом или плоскогубцами. Сначала карандашом отмечают линию разреза. Затем, сильно нажимая, стеклорезом прорезают глазурь и часть черепка плитки. После этого по задней стороне постукивают молотком и отламывают нужный кусок на краю стола. Узкие полоски отламывают плитколомом или плоскогубцами. Метлахская плитка режется гораздо труднее, чем глазурованная. Её рубят молотком. По намеченной линии делают насечку частыми несильными ударами острой части молотка. Затем тупым концом его ударяют по середине линии перерубки и раскалывают плитку. Острые концы стачивают на шлифовальном круге. Поливинилхлоридные, полистирольные плитки в бытовых условиях режут ножовкой по металлу.